熱氣球嘉年華

位於密蘇里州北方的愛荷華州(Iowa)，是一片廣闊的平原，傳統的農業州，在一般美國人的心中，是保守固執、枯燥乏味的地方。總以為找不到好理由可以去拜訪愛荷華州，沒想到7月31日，在愛荷華州中部的小鎮Indianola舉辦了熱氣球嘉年華(National Balloon Classic)開幕式，有全國各地的熱氣球會在這裡較勁，索性趁著夏日陽光正盛，驅車趕往這個小鎮一睹究竟。


Indianola的熱氣球嘉年華已經是第41屆，每年固定在小鎮的大草原舉辦，附近的民眾扶老攜幼都來參觀，帶把涼椅或鋪上野餐巾，便是一趟有趣的闔家出遊。入場費含停車只要美金三元，相當划算。場內還有眾多餐飲小販、遊樂器材，讓民眾有吃有玩。由於地形平坦，只要天氣晴朗，氣球升空後視野可以相當寬廣，甚至看得到鄰近的伊利諾州。可惜乘坐熱氣球需要提前預約登記，像我這種臨時起意的，只能望球興嘆。


下午六點，司儀宣布嘉年華正式開始。小鎮年度選拔的「熱氣球皇后」，上台接受后冠加冕，其實只是高中女生。戴上后冠後，下台仍是坐在野餐巾上觀賞熱氣球，無人理睬，於是我趁機要求合照，她們欣然接受，還主動簽名。不愧是待客有道的小鎮。


讓民眾乘坐的三個熱氣球，在六點半開始充氣。三個熱氣球在充氣過程中，步調不合，像不倒翁一樣時而搖擺、時而傾倒，形成有趣的畫面。大家觀看著氣球從扁平變成圓鼓，在第一個熱氣球成功升空時，不約而同的熱情鼓掌。接著，另兩個熱氣球也成功升空。眾人仰望著天空，看著這三個氣球飄往南方，越來越遠、越來越小…


好戲還在後頭。目光轉回草原，已經有60幾個熱氣球蓄勢待發，準備出航。像是在巨人國吹泡泡一樣，五顏六色的熱氣球，逐一充氣、升空。在草原上仰頭拍照，藍天綠野，配上色彩繽紛的熱氣球，彷彿身處在童話世界，炫麗萬千。熱氣球不斷地升空，把彩色的圖案、廣告帶上雲端，小朋友興高采烈的歡呼，大人開心的歡笑，這一刻，大家似乎都年輕了二十歲。


壓軸升空的熱氣球，是快餐店Jack in the Box公仔熱氣球，和啤酒桶熱氣球。造型怪異的人偶在充氣過程中漸漸由俯臥變成直立，十分逗趣。一旁的啤酒桶也順利升空，隨著所有的熱氣球飄到南方，結束了這一天的熱鬧活動。雖然這只是連續九天的開場，卻是最盛大、數目最多的熱氣球升空日。


距離小鎮30分鐘車程，就是愛荷華州首府Des Moines。這個詞彙是法文，來源於貫穿城市的河流Rivière des Moines意思是「僧侶之河」，紀念早年前來此地落腳的羅馬天主教僧侶。這座城市因為有這條河(Des Moines River)，整個亮麗起來。漫步在河岸，看城市的建築和橋樑，是一大享受。早起的民眾喜歡在河畔騎單車，或是到河濱的亞洲公園散步。


愛荷華州政府(State Capitol)，是公認最漂亮的州政府建築之一。在早晨陽光的照射下，顯得金碧輝煌。周圍有迷你的自由女神雕像，和縮小版的自由鐘，讓民眾不用到紐約和費城，就能欣賞自由美國的象徵。


公路沿著Des Moines River，把我帶往愛荷華州和密蘇里州邊界，回到密西西比河邊。從這裡，轉往密蘇里東北角的Hannibal，拜訪大文豪馬克吐溫的故鄉。