Yargalma的淘金悲劇

這起鉛中毒的發生地點Zamfara州，是奈及利亞有名的沙金產地，礦業是當地重要的經濟活動，過去Zamfara州的口號是『農業是我們的驕傲』，在淘金帶來更多收入後，許多居民都放棄耕作，加入淘金的行列。


淘金首先是要取得礦石，然後透過以下的步驟淘取黃金：
(1) 敲碎：用鐵鎚把礦石敲碎。
(2) 磨粉：把敲碎的礦石用機器磨成粉。當地居民買了磨麵粉的機器，把碎礦石投入，就可以磨成很細的礦粉。
(3) 淘洗：利用黃金重、沙子輕的原理，把礦粉置於鋼盆，加水上下搖動，分離沙子和黃金。
(4) 曬乾：淘洗後的產物要曬乾，再繼續多次淘洗的過程，沙金越來越純。
(5) 加汞：最後幾次的淘洗過程中，會加入汞，利用汞和金會結合的原理，選出汞–金結合物。
(6) 分離汞–金：所謂「真金不怕火煉」，把汞–金結合物至於鋼盆在火上加熱，讓汞汽化，就剩下純金了。


Yargalma村莊附近就有出產礦石，這些淘金的工作，原本是在村外的礦石場，由男丁進行，但是最近一年工作量增加，很多男丁把礦石、礦沙帶進家裡，把院子、房間當成工地，讓婦女和年齡較大的兒童分擔勞務，每個淘金的步驟都有人在家戶裡進行。礦沙在被圍牆限制的家戶裡四處飛揚、淘洗的廢水在院子隨處傾倒，同時間，小朋友到處摸來摸去，手指放進嘴裡，媽媽曬礦沙時，小嬰兒就放在一邊爬來爬去、在灰塵中打滾…


鉛中毒的傳播途徑，主要是經呼吸道吸入、經口攝入。只要這些礦石、礦沙含鉛量夠高，不論大人、小孩，發生鉛中毒是遲早的事情當鉛進入身體內，會先被集中在骨骼系統替換掉鈣，骨骼撐不住就往血液、內臟（特別是腦、腎臟）集中。幼童因為體積小，最容易成為家中頭號的鉛中毒發病者。有這麼多小孩發作癲癇，就是因為嚴重鉛中毒導致急性大腦病變、神經不正常放電。


檢測Yargalma村民使用的礦石，除了含黃金外，也有很高的鉛含量。他們原本不知道是小孩紛紛生病是鉛中毒造成的，以為是瘧疾或腦膜炎。在MSF醫生開始懷疑重金屬中毒後，一個多月前村民已經不再把淘金工作帶進家裡。但是家戶內外都已經被鉛嚴重污染，生活在此的兒童還是繼續暴露在有毒的環境下，要不就是遷村，要不就是大舉清毒。


遷村從來就不是一件容易的事，當地政府和村民都無法接受。同來的美國環境工程師，提出了可行的解決辦法。由於Yargalma村莊的土壤檢測，表層有嚴重鉛污染，但往下挖三公分深，鉛的含量就近乎可接受範圍了。因此，如果把全村的土壤表層全部挖走，再用乾淨的土壤覆蓋回去，經過這番「清毒」和「稀釋」，就能讓土壤恢復清潔。家裡的灰塵、沙土需要大肆清理，配合環境檢測，確定鉛含量都在可接受的範圍，如此才能還給兒童一個安全的住家環境。

當然水源、作物、家禽家畜可能也都遭受鉛污染了，可能讓居民透過飲食繼續遭受鉛害，不過這些途徑的鉛含量遠低於沙塵土壤所帶的鉛量，當務之急，還是先清理沙塵和土壤這頭號殺手最重要。

環境清理交給美國環境公司的工程師、當地政府的環境部門。治療計畫由MSF著手進行。負責疾病防治的CDC，在完成Yargalma村莊的調查行動後，下一站要前往另一個村莊Dareta，了解這個村莊是否同樣是鉛中毒的受害者。